Ubicado a unos 7 kilómetros al oeste de la ciudad de La Rioja, en la entrada a la Quebrada de los Sauces, se encuentra un sitio que trasciende la simple definición de 'iglesia'. El lugar conocido como Las Padercitas es, en realidad, un complejo de profundo valor histórico y espiritual que amalgama las ruinas de un fuerte del siglo XVII con un templo moderno. Declarado Monumento Histórico Nacional en 1942, este destino es un punto de peregrinación fundamental y un testimonio vivo de la historia fundacional de la región, marcado por la figura de San Francisco Solano.

Un Legado Construido en Adobe y Fe

El principal atractivo y el corazón del lugar son, precisamente, las 'padercitas' o 'pequeñas paredes' que le dan nombre. Estas no son las ruinas de una catedral gótica, sino los vestigios de tapiales de adobe que, según diversas fuentes históricas, formaban parte de un fuerte mandado a construir alrededor de 1630 por don Jerónimo Luis de Cabrera. Su propósito era defensivo, sirviendo como baluarte ante las incursiones de los pueblos diaguitas durante las Guerras Calchaquíes. Estos muros, de casi un metro de espesor y hasta tres metros de altura en algunos tramos, fueron erigidos con la técnica del tapial, que consistía en apisonar tierra en encofrados para crear estructuras sólidas de forma rápida.

Sin embargo, la importancia del sitio es anterior a la construcción del fuerte. La tradición popular y religiosa lo vincula directamente con San Francisco Solano, el misionero franciscano que llegó a estas tierras a finales del siglo XVI. Se cuenta que en este mismo paraje, el santo habitó en una gruta y, a través de su prédica y su violín, logró la evangelización y pacificación de los pueblos originarios que se preparaban para atacar la incipiente ciudad de La Rioja. Este evento, conocido como la 'conversión milagrosa', es el pilar de la devoción que rodea a Las Padercitas y el origen de una de las ceremonias más importantes de La Rioja, el Tinkunaco.

El Templo Moderno y la Vida Religiosa Activa

Consciente del valor de estos vestigios históricos, el padre Bernardino Gómez impulsó en 1927 la construcción de un templete de piedra granítica para proteger las ruinas de la intemperie. Este templete, con sus paredes arcadas y capiteles tallados de estilo neocolonial, resguarda los antiguos muros de adobe. Junto a él, se erigió una Capilla o iglesia contigua que es el centro de la vida religiosa actual del lugar. A diferencia de las grandes Basílicas y Parroquias urbanas, este templo ofrece un ambiente de recogimiento y sencillez, enmarcado por un entorno natural encantador.

Para los fieles y visitantes interesados en participar de los servicios religiosos, la cuestión de los Horarios de Misas es fundamental. Es importante señalar que no siempre existe un horario fijo y público para todo el año. Las celebraciones pueden variar según la época litúrgica, festividades especiales o la disponibilidad de los sacerdotes. La principal celebración anual es la peregrinación en honor a San Francisco Solano, que se realiza cada tercer domingo de agosto. Durante este evento, se celebran misas especiales, como la Misa de los Peregrinos a primera hora de la mañana. Para fechas fuera de esta festividad, es altamente recomendable consultar directamente con la Diócesis de La Rioja o la Parroquia de San Francisco de Asís en la ciudad, ya que suelen coordinar las actividades en el santuario.

Lo Bueno y Lo Malo: Una Perspectiva para el Visitante

Analizar Las Padercitas desde la óptica de un potencial visitante requiere equilibrar sus notables virtudes con algunos aspectos que podrían no cumplir con todas las expectativas.

Lo Positivo:
Riqueza Histórica y Espiritual: Es un lugar con una carga histórica inmensa. Visitarlo es conectar con los orígenes de La Rioja, la historia de la evangelización y la figura de un santo de gran relevancia. La atmósfera invita a la paz y la reflexión.
Monumento Histórico Nacional: Su estatus oficial garantiza un nivel de preservación y reconocimiento. El templete construido en 1927 fue una iniciativa visionaria para proteger el patrimonio.
Centro de Peregrinación: Para los creyentes, es un destino de fe muy importante. La peregrinación anual es una manifestación cultural y religiosa de gran envergadura que atrae a miles de fieles.
Entorno Natural: Su ubicación en la puerta de la Quebrada de los Sauces le otorga un marco paisajístico que complementa la experiencia espiritual y cultural.

Puntos a Considerar:
La Naturaleza de las Ruinas: Quien espere encontrar imponentes ruinas al estilo de las misiones jesuíticas de otras regiones podría sentirse decepcionado. El nombre 'Padercitas' es literal: son paredes bajas de adobe. El valor no es tanto arquitectónico o monumental, sino simbólico e histórico.
Ubicación y Acceso: Al estar fuera del casco céntrico, requiere un desplazamiento planificado. Si bien no es una gran distancia, es necesario contar con vehículo particular, contratar una excursión o utilizar transporte público si la frecuencia y el recorrido lo permiten.
Información de Servicios: Como se mencionó, obtener información precisa y actualizada sobre los Horarios de Misas regulares puede ser complicado. La comunicación no está tan centralizada como en las Iglesias y Parroquias más grandes.
Infraestructura Turística: El sitio está más enfocado en su rol religioso e histórico que en ser un complejo turístico con amplios servicios. Las comodidades son básicas, lo cual preserva su ambiente austero pero puede ser una limitación para algunos visitantes.

la Iglesia y Ruinas de Las Padercitas es un destino imprescindible para quienes buscan una experiencia profunda y auténtica en La Rioja. No es un lugar para una visita superficial, sino para dedicarle tiempo, comprender su historia y dejarse envolver por su atmósfera de serenidad. Es un testimonio de fe y resistencia, un puente entre el pasado y el presente que se mantiene como un pilar fundamental de la identidad cultural y religiosa riojana.